”Jag välkomnar den nya tonen från brittiska regeringen i förhandlingarna”, sade EU-kommissionären Maros Sefcovic. Boris Johnsons chefsförhandlare David Frost som förra veckan hotade bryta avtalet om Nordirland vill nu diskutera ”praktiska lösningar”.
Förklaringen kan ligga i att Boris Johnsons Toryparti är indraget i en ”sleaze”-skandal där ministrar och ledande politiker avslöjas med miljoner i sidoinkomster som företagslobbyister. Väljarstödet för regeringspartiet och för BoJo rasar.
Boris Johnson tvingas stå på den stora klimatkonferensen i Glasgow och ihärdigt försöka förneka att politikerna är korrupta. Men åtta av tio brittiska väljare tror inte på honom och säger nu att politiker är ”ganska” eller ”väldigt” korrupta. Efter den stora valsegern har oppositionspartiet Labour till och med större stöd än Tories i flera mätningar. Och betyget för den tidigare så populära premiärministern rasar.
Avslöjandena om hur ministrar och parlamentariker snor åt sig extra skattepengar och arbetar som lobbyister för skatteparadis och storföretag fyller tidningarna dag efter dag.
Den politiska spelplanen har plötsligt förändrats för den politiske mästerspelaren och chanstagaren Boris Johnson.
”The UK prime minister is a chancer, a man who believes in pushing his luck. He worries little about consequences because he trusts himself to get out of any scrape and conducts his politics with a smirk as if we are all in on the joke. It has been a winning formula”, skriver Robert Shrimsley i Financial Times.
För en vecka sedan räknade såväl brittiska politikjournalister som EU-kommissionen med att den brittiska regeringen direkt efter klimatförhandlingarna i Glasgow skulle säga upp Brexitavtalet om Nordirland och strunta i alla uppgörelser med EU. På så sätt skulle UK-regeringen tvinga EU att omförhandla hela Brexitavtalet och ge upp de ”heliga reglerna” om att EU-domstolen är högsta instans över EU:s inre marknad även på Nordirland.
Boris Johnson kallade avtalet för ”genialt” när han förhandlat fram det 2019. Det hade gett honom premiärministerposten och bidrog till hans stora valseger i december samma år.
Men när avtalet trädde i kraft och butikshyllorna i Nordirland började gapa tomma bytte UK-regeringen fot och krävde att EU skulle lösa problemen och omförhandla hela avtalet. Boris Johnson har lagt skulden för tullkontrollerna mellan Nordirland och övriga UK på EU, oavsett att det var det alternativ han själv valde i stället för företrädaren Theresa Mays avtal.
EU-kommissionen har också försökt lösa de konkreta problemen och har lagt fram rader av förslag, som att släppa in brittisk korv till Nordirland, underlätta för medicintransporter och mer än halvera tullkontrollerna av djur.
Det tycks bara ha gett Boris Johnson blodad tand, och hans chefsförhandlare David Frost har trappat upp kraven och krävt ett helt nytt avtal där huvudtrofén är att EU-domstolen kastas ut. Om inte skulle UK-regeringen utlösa ”artikel 16” i avtalet, där brittiska regeringen tar sig friheten att strunta i avtalets regler om tullkontroller mm.
Men Boris Johnsons politiska chansning att hoten skulle få EU att backa hela vägen misslyckades. I stället visade det sig att EU-ländernas regeringar hade fått nog och var eniga. Irland, som är det EU-land som är mest beroende av handeln med UK, fick markera att EU nu var beredd att ta till det tunga artilleriet: ”handelskrig”.
”Ireland has ’contingency preparations’ ready in case of EU-UK trade war”, var rubrikerna i irländska medier.
EU-kommissionen hade fått uppbackning av medlemsländernas regeringar för en tuff varning till den brittiska regeringen. Den tullfria export för UK till EU, som ingår i Brexitavtalet skulle sägas upp. Visserligen var det en karenstid på ett år för att helt bryta avtalet, men det skulle omedelbart leda till en stor ekonomisk osäkerhet för brittiska företag.
Den brittiska regeringen har redan nu stora problem att säkra julfirandet för sina medborgare på grund av brist på utländska chaufförer och slaktare. Grisar skickas till EU för att slaktas. Ett handelskrig är inte vad Boris Johnson då behöver mitt i hans värsta regeringskris hittills.
UK-regeringens förhandlare David Frost fick offentligt backa från flera månader av hot om att ”utlösa artikel 16”. Och efter fredagens förhandlingsmöte i London kunde EU-kommissionären Maros Sefcovic nöjt tala om den ”nya tonen” från den brittiska sidan.
Sefcovic kunde också hänvisa till ett möte med nordirländska näringslivet dagen innan, som tagit upp sina konkreta problem med Brexitavtalet men också efterlyst stabila lösningar, inte talat om bryta avtalet med EU.
EU-kommissionen hoppas nu på realförhandlingar den kommande veckan. Sefcovic lovade nya förslag om hur medicintransporterna från UK till Nordirland kan underlättas och hur tullkontrollernas kan underlättas.
– Vi är reda att göra allt som är möjligt inom Brexitavtalet. Det ger företag i Nordirland tillgång både till EU-marknaden med 450 miljoner medborgare och till den brittiska marknaden, argumenterade Sefcovic. Samtidigt som han avfärdade alla krav från UK-regeringen på att EU-domstolen ska strykas ur avtalet.
– EU-domstolen är fördragets väktare. Utan EU-domstolen har Nordirland inget tillträde till EU:s inre marknad.
Boris Johnson har kört ”chicken race” med EU flera gånger i Brexitförhandlingarna, men varit den som hoppat först alla gånger tidigare. Den ”nya tonen” i förhandlingarna om Nordirland kan vara ett nytt hopp före stupet – ”handelskrig”.