Brittiska pundet föll på måndagsmorgonen efter de allt tätare rapporterna om att skotska regeringen kommer att utlysa en folkomröstning om att lämna Storbritannien för att kunna förbli medlem i EU. Premiärminister Theresa Mays ”Hård Brexit”-linje att helt klippa banden med EU har även fått Irlands regering att skärpa kraven på att möjligheten om en framtida återförening med Nordirland måste ingå i EU:s utträdesavtal med UK.
May tvingas därför föra förhandlingar på flera fronter för att leva upp till åtagandet att lämna EU och samtidigt hålla ihop Förenade Kungariket.
När regeringen sammanträdde på söndagen ägnades nästan hela mötet åt att diskutera hur man ska förhindra en upplösning av Storbritannien. Theresa May uppmanade ministrarna att föra ut argument om vilken framgång den brittiska unionen är:
A spokesman for Mrs May said the Prime Minister told her colleagues: ”The Government recognised how much we all value and recognise the Union, how it had been an incredibly successful partnership. We must continue to point that out. The point of the discussion was to re-iterate just how important it is that we maintain that Union. All government departments should recognise the value of the Union.”
I Brexit-folkomröstningen i fjol somras röstade en stor majoritet av skottarna för att stanna i EU, och den skotska regeringens försteminister Nicola Sturgeon har flera gånger sagt att det kan bli en folkomröstning om att lämna Storbritannien om det blir en Hård Brexit.
Den brittiska regeringen har hittills avfärdat Sturgeons uttalanden och sagt att den kommer att förhindra en folkomröstning. Men när de senaste opinionsmätningarna pekar mot ett ökat stöd för ett självständigt Skottland och den skotska regeringen verkar göra verklighet av sitt hot har Theresa May uppenbarligen blivit nervös.
Det skotska regeringspartiets ledamöter i det brittiska parlamentet röstade nej till Theresa Mays Brexitplan och det skotska parlamentet har med stor majoritet avvisat planen. SNP-regeringens Brexitminister Michael Russel menar att regeringen i London helt struntat i skottarnas krav och inte ens brytt sig om att lyssna till dem:
”So far, the UK government has not offered a single compromise of its own. In fact, it has offered nothing. Neither formal reaction to our proposals, nor formal rejection of them.”
Den skotska regeringens krav var att Storbritannien skulle förhandla fram ett avtal med EU som innebär att man kan vara en del av EU:s inre marknad. Men det avvisade Theresa May kategoriskt när hon lade fram regeringens förhandlingslinje.
Nicola Sturgeons företrädare, Alex Salmond, hade förutspått att det blir en ny folkomröstning om Skottlands självständighet 2019 om brittiska regeringens linje blir att lämna inre marknaden. Nu säger alltmer ihärdiga rykten att försteminister Sturgeon kommer att offentliggöra planerna på en folkomröstning på regeringspartiets konferens den 17 mars.
Ett nej från regeringen i London till en ny skotsk folkomröstning skulle kunna leda till en konstitutionell kris mitt i den komplicerade Brexit-förhandlingen med EU. Nicola Sturgeon hänvisar till att när en majoritet av skottarna röstade nej till självständighet 2014 ingick också löftet om att resultatet kunde omprövas om Storbritannien lämnar EU.
”Any Tory bid to block a referendum would be a democratic outrage, but would only succeed in boosting support for both a referendum and for independence itself – something which the prime minister has previously indicated she understands all too well.
”Our mandate is unequivocal, with a manifesto commitment which makes explicitly clear that the Scottish Parliament should have the right to decide on an independence referendum if Scotland faces being taken out of the EU against our will.”
Brittiska regeringen tycks nu sent omsider ha upptäckt den här krisen och försöker nu byta fot och börja tala vackert om Skottlands fördelar av medlemskapet i Förenade Kungariket. Men risken är att det är alltför sent. Visserligen röstade skottarna med 55-45 nej till självständighet 2014. Men då var det ett självständigt Skottland som innebar den stora förändringen, och som väljare normalt är skeptiska till i folkomröstningar. Men i en ny folkomröstning kan ett nej till självständighet framstå som det osäkra alternativet, eftersom det innebär att Skottland tvingas lämna EU.
Samtidigt ska Theresa May försöka hantera krisen i Nordirland, där det hålls nyval till regionparlamentet den 2 mars efter en konflikt mellan katolska Sinn Fein och protestantiska DUP. Brittiska experter räknar med att konflikten kommer att fortgå efter valet och att regeringen i London kommer att tvingas överta styret.
Men Nordirland och gränsen mot Irland är också en av de mest komplicerade att lösa i förhandlingarna med EU. Theresa May har lovat att den öppna gränsen ska bestå även efter att Storbritannien lämnat EU, men ingen vet hur det ska gå till när Irland är fortsatt EU-medlem.
Irlands premiärminister Enda Kenny kräver nu också att det historiska fredsavtalet 1998 som gjorde slut på det långa inbördeskriget på Nordirland – Good Friday Agreement – ska garanteras även efter Brexit. Där ingår möjligheten för en återförening av Irland och Nordirland genom folkomröstningar på båda sidor av ön.
“In other words, that in such future time, whenever that might be, were it [reunification] to occur, that the north of Ireland would have ease of access to join as a member of the European Union again … We want that language inserted into the negotiated treaty, the negotiated outcome, whenever that might occur,” Kenny said.
En majoritet av befolkningen i Nordirland röstade nej till Brexit, och om Storbritanniens utträde ur EU leder till stora försämringar kan kravet på en folkomröstning växa även där.