På söndagseftermiddagen läcktes beskedet till Brysseljournalisterna – EU:s och UK:s förhandlare var ense om ett Brexitavtal. Ett par timmar senare kom Brexitminister Dominic Raab inflygande till Bryssel och meddelade att brittiska regeringen inte kunde acceptera uppgörelsen.
Dramatiken handlar i första hand inte längre om innehållet i Brexitavtalet, utan om Theresa Mays försök att skapa dramatik för att försöka överleva attackerna från Toryhögern, nordirländska unionisterna och Labour. Resultatet kan bli att UK får hänga kvar i EU ända till nästa val 2022.
På Torykongressen dansade Theresa May in till ABBA:s Dancing Queen och hennes självdistans ansågs ha bidragit till att kupplanerna mot henne gick om intet för tillfället. Men kuppmakarna fortsätter att försöka avsätta henne, och de ser chansen när deadlinen nu närmar sig för Brexitförhandlingarna.
EU-toppmötet på onsdag har satts upp som sista chansen att nå fram till en uppgörelse för att utträdesavtalet ska hinna godkännas av samtliga medlemsländer till utträdesdagen den 29 mars nästa år. Brexitförhandlarna från båda sidor har därför arbetat intensivt under de två veckorna sedan Torykongressen för att få fram ett avtal.
De blev klara i tid och uppgörelsen skulle presenteras för EU-ländernas ambassadörer och preliminärt godkännas på söndagen. Men då ingrep den brittiska regeringen med Dominic Raabs plötsliga besök i Bryssel. ”Det var aldrig meningen att det skulle bli ett avtal i dag”, förklarade en UK-källa för Politico.
“It was never assumed [a] deal was going to be done today,” a U.K. official insists. “It was just the time to move technical negotiations on a political level.” An EU diplomat agrees this has to be the next step. “It’s now time for politicians to step in and take over.”
Theresa May vill inte ge sina motståndare möjlighet att leta svagheter i uppgörelsen och mobilisera motstånd mot den under dygnen fram till toppmötet. En uppgörelse framförhandlad på småtimmarna före toppmötet framstår mer som en hård kamp för att nå så långt som möjligt och ger inte utrymme för motståndarna att ingripa.
Det var en framgångsrik taktik i december i fjol när Theresa May gjorde upp om steg 1 i Brexitförhandlingarna. Klockan 07.40 klev hon ut i pressrummet i Bryssel tillsammans med EU-kommissionens Jean-Claude Juncker och deklarerade att nattens förhandlingar varit framgångsrika.
I själva verket var det då hon gått med på det åtagande om att gränsen mellan Nordirland och Irland skulle förbli öppen efter Brexit som nu är den stora utestående konfliktfrågan i utträdesavtalet. Theresa May hade samtidigt lovat nordirländska unionistpartiet DUP att Nordirlands parlament i praktiken hade vetorätt över det.
United Kingdom will ensure that no new regulatory barriers develop between Northern Ireland and the rest of the United Kingdom, unless…the Northern Ireland Executive and Assembly agree that distinct arrangements are appropriate for Northern Ireland.”
Det är dessa dubbla åtaganden åt både EU och DUP som nu slår tillbaka mot Theresa May.
EU-UK-förhandlarna hade enligt läckorna i Bryssel enats om ett utträdesavtal som garanterar – en så kallad back stop-klausul – att Nordirland fortsätter att följa reglerna för EU:s inre marknad även efter att resten av UK övergått till någon form av frihandelsavtal med EU – om parterna inte lyckats hitta någon annan form av teknisk lösning (trolleritrick) som gör att gränskontrollerna mellan Nordirland och Irland kan klaras utan gränskontroller.
Toryhögern med Boris Johnson i spetsen och nordirländska DUP började skottlossningen mot Theresa May redan på söndagskvällen. Och när beskedet om att förhandlingarna avbrutits räckte för att tysta kritiken valde hon att likt Torykongressen att försöka ta över scenen.
May gjorde ett extra framträdande i parlamentet på måndagseftermiddagen med budskapet att hon slåss till sista blodsdroppen för att Nordirland inte ska avskiljas från övriga UK.
Theresa May medgav att EU och UK är nära ett utträdesavtal, men hävdade att hon strider för att stoppa EU:s krav på garantier för att Nordirland ska vara kvar på EU:s inre marknad även om resten av UK lämnar.
– We can’t accept EU:s demand for a back stop to the back stop, var Theresa Mays besked.
Hennes lösning är att skjuta upp Storbritanniens slutgiltiga utträde flera år framåt. Det innebär att UK fortsätter att ingå i EU:s tullunion och inre marknad med fri rörlighet för arbetskraft, och betalar medlemsavgift, medan förhandlingarna om ett nytt handelsavtal mellan EU och UK pågår. Under den tiden behövs det inga specialregler för Nordirland för att hålla gränsen mot Irland öppen.
Både Toryhögerns Boris Johnson och Labours EU-positive Hilary Benn försökte få Theresa May att ge besked om slutdatumet för UK:s övergångsavtal med EU är 31 december 2021. Men hon gled undan alla dessa frågor, och talade i stället om att hon ”hoppas” det ska ske tidigare.
May claimed the backstop plan was merely an “insurance policy” in case a future trade agreement was not ready to be implemented, but again refused to set a firm expiration date, saying: “We expect that to be no later than December 2021 but we will be working to ensure that that point comes as early as possible.”
DUP:s ledare hotar att blockera regeringens budget om Theresa May skriver under ett Brexitavtal som öppnar möjligheten för att det om några år införs gränskontroller mot övriga UK. Och Theresa May är beroende av DUP:s röster för sin parlamentsmajoritet.
DUP lyckades få 1 miljard pund i extra bidrag till Nordirland som betalt. Nu hotar DUP med ännu hårdare krav:
“We are going to squeeze their balls until their ears bleed,” the official says.
Om Theresa May ändå lyckas sitta kvar som premiärminister över Brexitförhandlingarna och övergångsperioden är det dags för parlamentsval 2022. Då kan hon och hennes regering sikta på egen majoritet för Tories, och kunna driva igenom ett slutgiltigt avtal med EU utan att behöva ta hänsyn till DUP.
Det är mycket som talar för att Brexitförhandlingarna och Theresa Mays slutliga kompromissande inte kommer att ske på EU-toppmötet på onsdag heller. EU-ledarna har öppnat för ett extra toppmöte i november – om förhandlingarna på oktobermötet har gjort ordentliga framsteg.
Varför ska Theresa May då välja att gå med en Brexituppgörelse redan den här veckan, som hon vet riskerar att leda till krav på hennes avgång? Hon försöker naturligen skjuta upp sin överlevnadsdans ytterligare några veckor om hon har chansen.
Spaniens utrikesminister Josep Borell var en av dem som ville ge Theresa May chansen att skjuta upp det ytterligare en månad:
”’In Europe agreements never come before the end of the time. We don’t have to dramatise, we still have one month. It’s difficult for me to believe that we will not be able to reach an agreement – it’s too difficult, too hard for both parts.’
Han heter Josep, utan h på slutet. Han är katalan. Så heter det på det språket.