EU-kommissionen trodde att en uppgörelse var på väg med polska regeringen om att återge konstitutionsdomstolen dess befogenheter. Men den verklige politiske makthavaren, Jaroslaw Kaczynski, grusade dessa förhoppningar.
Nu trappar EU-kommissionen upp sitt chicken race med Polen för att försöka pressa regeringen och Kaczynski tillbaka till förhandlingsbordet.
Kommissionens förste vice ordförande Frans Timmermans har varit i Polen två gånger de senaste veckorna och förhandlat med regeringen, president Andrzej Duda och oppositionen. Men han har inte träffat regeringspartiet Lag och Rättvisas ledare Jaroslaw Kaczynski.
Efter den senaste resan till Warszawa var Timmermans så optimistisk om att en kompromiss kunde nås att han sköt upp nästa steg i den rättsliga granskningen. Han hade fått befogenhet att sända det formella brevet – Rule of Law Opinion – till Polen med punkterna där kommissionen anser att rättssystemet och de grundläggande demokratiska rättigheterna hotas, men valde att skjuta upp det eftersom förhandlingarna såg ut att gå framåt.
Men i måndags kom Jaroslaw Kaczynski ut med helt nya besked. I en intervju i polska medier ifrågasatte han EU-kommissionens rätt att granska Polen och han vägrade acceptera att konstitutionsdomstolens utslag är bindande framöver.
När EU-kommissionens och polska regeringens förhandlare möttes på tisdagen, och Timmermans talade i telefon med premiärminister Beata Szydlo, stod det klart att Kaczynskis linje nu gäller.
I det läget ansåg kommissionen det nödvändigt att skärpa tonläget. Därför skickas nu brevet med Rule of Law Opinion till Polen, där regeringen får två veckor på sig att svara. Om ingen uppgörelse nås under den tiden kan EU-kommissionen offentliggöra sin förödande kritik om att demokratin är hotad i Polen.
– Vi vill fokusera diskussionen ytterligare med det här brevet, förklarade Frans Timmermans på en presskonferens efter kommissionens möte på onsdagen.
Kritiken från EU-kommissionen, som också formulerats av Europarådets juridiska experter, har redan offentliggjorts flera gånger. Det handlar om hur regeringen med nya lagar och beslut försöker förlama konstitutionsdomstolen.
– Vi kan inte ha två juridiska system i ett av EU:s medlemsländer. Kommissionen har en viktig roll som EU-fördragets väktare och är därför i sin fulla rätt att granska Polen, sade Timmermans och hänvisade till kommissionens tre punkter där den kräver att polska regeringen backar.
The current concerns of the European Commission relate to the following issues:
- the appointment of judges to the Constitutional Tribunal and the implementation of the judgments of the Constitutional Tribunal of 3 and 9 December 2015 relating to these matters;
- the Law of 22 December 2015 amending the Law on the Constitutional Tribunal, the judgment of the Constitutional Tribunal of 9 March 2016 relating to this law, and the respect of the judgments rendered by the Constitutional Tribunal since 9 March 2016;
- the effectiveness of the Constitutional review of new legislation which has been adopted and enacted in 2016.
I Warszawa avfärdade premiärminister Beata Szydlo EU-kommissionens upptrappning med att hon inte var överraskad över brevet och att det inte påverkade regeringen.
“An opinion is an opinion, and it doesn’t have any influence on decisions being taken in Warsaw.”
Hon uppmanade i stället den polska oppositionen att bli mer samarbetsvillig. Det är svårt för regeringen och Jaroslaw Kaczynski att gå med på några kompromisser utan att tappa ansiktet när det blivit en så stor inrikespolitisk fråga.
Men oppositionen känner att den har vind i seglen efter de stora protestdemonstrationerna mot regeringens ingrepp mot konstitutionsdomstolen och medierna. Uppgifterna om att utländska företag tvekar att investera i Polen på grund av den politiska konflikten pressar också regeringen.
Polska oppositionspartiet Medborgarplattformens ledare Grzegorz Schetyna verkar inte kompromissvillig:
“What’s needed is Kaczyński’s capitulation.”
Den rättsliga granskningsprocess som EU-kommissionen nu tagit till nästa nivå kan i slutändan leda till att kommissionen begär att Polen ska straffas. Men detta beslut, enligt artikel 7 i fördraget, ”atombombsparagrafen” kräver enhälligt stöd av EU:s övriga regeringar och EU-parlamentet, och kommissionen vill därför undvika att driva konflikten så långt.
Ungerns Viktor Orban har redan deklarerat att han kommer att lägga in sitt veto. Slovakiens premiärminister Robert Fico väntas göra detsamma. Men han vill för sin del att frågan inte ska komma upp under det kommande halvåret då Slovakien är EU:s ordförandeland och ska leda förhandlingarna mellan regeringarna.
– Jag vill inte blanda mig i relationerna mellan EU:s institutioner och ett annat medlemslands demokratiskt valda majoritetsregering, sade Fico undvikande på en gemensam presskonferens med EU-kommissionens Jean-Claude Juncker.
Det var ändå tillräckligt provocerande för att få Juncker att kommentera.
– I ett demokratiskt land måste regeringen också lyssna till medborgarnas organisationer.