EU-kommissionens Jean-Claude Juncker råkade säga att han inte har någon ”erotisk relation” till nordirländska backstopen. Det var tillräckligt för att få brittiska pundet att rusa uppåt i hopp om ett snabbt Brexitavtal.
Men Junckers egentliga besked var att EU är berett att relansera sitt första Brexitbud från i fjol höstas, med gränskontroller i Irländska sjön mellan Nordirland och övriga UK. Men för att det ska kunna bli verklighet krävs att Boris Johnson förmår nordirländska unionistpartiet DUP till en helomvändning. Och de första signalerna om ett fotbyte har kommit.
Det svänger snabbt i Brexitkarusellen, och det kan vara svårt att se vad som är bara spel och vad som är verkliga förhandlingar.
Men BoJo-regeringens många bakslag i parlamentet och risken att tvingas ge upp ”Do or Die”-löftet om att lämna EU den 31 oktober har fått Boris Johnson att nu bli verkligt intresserad av att få till stånd ett utträdesavtal med EU.
Boris Johnsons snabbt arrangerade möte med Jean-Claude Juncker och EU:s chefsförhandlare i Luxemburg i måndags tyder på att han vill söka en lösning. Rapporterna inifrån mötet talar om att BoJo inte hade satt sig in i förhandlingsläget på allvar tidigare. Financial Times rapporterade: ”Brussels was surprised by the lack of detail put forward by Mr Johnson.”
Men EU-kommissionen tolkade mötet som att Boris Johnson nu verkligen är angelägen om att snabbt få fram ett utträdesavtal. På hemmaplan är hans Toryparti på väg att kollapsa och ett nyval efter att regeringen tvingats skjuta upp EU-utträdet den 31 oktober riskerar leda till att många Toryväljare röstar på Brexitpartiet och BoJo förlorar regeringsmakten.
Theresa May betalade dyrt via budgeten för att få DUP att backa upp hennes Toryregering. BoJo kan söka samma väg eller mer hårdhänta sätt för att få DUP att byta fot om The Backstop.
”It has become clear the PM is working to promote the idea of an all-island economy that encompasses Northern Ireland and the Irish Republic. The aim is to turn NI into a “special economic zone”, replacing the backstop by minimising as much as possible the scope for a border across the island of Ireland, skriver Financial Times.”
Opinionsvindarna i Nordirland, där en majoritet av väljarna nu till och med är beredda att stödja en återförening med Irland, verkar ha fått även nordirländska unionistpartiet DUP att börja backa från sitt tidigare stenhårda nej till särlösningar för Nordirland.
En stor majoritet av nordirländarna stödjer en Brexituppgörelse som innebär att Nordirland fortsätter att följa EU:s regelverk för handel till stora delar även om det innebär gränskontroller för transporter mellan Nordirland och övriga Storbritannien, för att på så sätt få behålla en öppen gräns.
DUP-ledaren Arlene Foster verkar ha fått kalla fötter inför vad som kan hända med partiets resultat i ett nyval och öppnar nu för en särlösning för Nordirland i en Brexituppgörelse.
“We are prepared to be flexible and look at Northern Ireland-specific solutions achieved with the support and consent of the representatives of the people of Northern Ireland,”
Räddningsplankan för Boris Johnson kan bli det första förhandlingsbudet från Michel Barnier från i fjol höstas. Barnier påpekade att det redan i dag sker en del tullkontroller mellan Nordirland och övriga UK, och sade att även om Nordirland efter Brexit är fortsatt knutet till EU kan en del kontroller göras ute i företagen i stället för i de nordirländska hamnarna.
”We are ready to improve this proposal. Work in the EU is ongoing. We are clarifying which goods arriving in Northern Ireland from the rest of the U.K. would need to be checked, where, when and by whom these checks would be performed.”
Michel Barniers ”kompromissbud” innebar att Nordirland måste följa EU:s tullregler, men tullkontrollerna skulle kunna utföras av brittisk personal och inte helt och hållet i Nordirland.
Medierapporteringen i Storbritannien från Boris Johnsons besök i Luxemburg i måndags handlade nästan bara om att BoJo smet från den utlovade presskonferensen med premiärminister Xavier Bettel. Och när Jean-Claude Juncker nu går ut i brittisk tv och signalerar att EU tror att det är möjligt att nå en uppgörelse är det i första hand ett sätt att få bort mediebilden av BoJo:s besök.
Men Junckers optimistiska tonläge är också ett sätt att signalera att EU är kompromissvilligt, och om förhandlingarna de återstående dagarna fram till EU-toppmötet den 17-18 oktober inte lyckas är det inte EU:s fel.
Den pikanta formuleringen om avsaknad av ”erotisk relation” till The Backstop till trots är Jean-Claude Junckers entydiga besked fortsatt att EU kräver en uppgörelse som garanterar att gränsen mellan Nordirland och Irland förblir öppen och att EU:s inre marknad inte hotas.
Det återstår bara 30 dagar att förhandla fram ett avtal. Om det lyckas krävs att BoJo lyckas få en majoritet i parlamentet att rösta för den. Theresa May misslyckades tre gånger. Boris Johnson kommer att behöva stöd från minst 17 Labourledamöter för att ha någon chans, enligt röstkalkyler av Cicero Group i UK.