Theresa May var på väg mot ett historiskt stort nederlag i brittiska parlamentet. Efter en veckolång debatt inför den viktiga omröstningen drog premiärministern därför plötsligt tillbaka förslaget och meddelade att hon skulle omförhandla Brexitavtalet om Nordirland med EU.
Men inte ens May tror det är möjligt att ändra avtalet, utan att EU27 på sin höjd kan gå med på något icke juridiskt bindande uttalande. Det gör att UK tagit ett stort steg närmare en ny folkomröstning eller nyval
Theresa May riskerade att skriva in sig i historieböckerna som den största förloraren bland premiärministrar med en majoritet på långt över 100 röster emot Brexitavtalet. Bland Toryregeringarna innehas rekordet av John Major, som 1996 förlorade med 95 röster. Ännu värre gick det för den första Labourregeringen i UK, men det var nära hundra år sedan när den en gång blev nedröstad med 166 röster.
May verkade köra rakt in i väggen långt in på måndagen, då ministrar stenhårt deklarerade att omröstningen skulle genomföras på tisdag kväll. Men efter ett krismöte i regeringen dök premiärministern upp i underhuset och meddelade att beslutet skjuts upp. Parlamentet fick inte ens chans att ta ställning till om den accepterade den ändrade tidplanen.
Theresa May har om och om igen deklarerat att det Brexitavtal regeringen förhandlat fram är det enda möjliga. Men efter att mer än ett hundra Toryparlamentariker sagt att de kommer att rösta nej, liksom regeringens stödparti nordirländska unionistpartiet DUP, säger hon nu att det är möjligt med en ny förhandling.
-I will visit several EU leaders before the Summit to seek additional reassurances on the backstop for Northern Ireland, sade Theresa May i parlamentet.
I Brexitavtalet garanteras att gränsen mellan Nordirland och EU-landet Irland ska förbli öppen oavsett den framtida handelsrelationen mellan EU och UK. Det innebär att Nordirland även i framtiden ska ingå i en tullunion med EU och följa en stor del av unionens regelverk, och att det kan krävas kontroller mellan Nordirland och övriga UK.
Theresa May har hävdat att EU och UK är överens om att denna garanti – ”the backstop” – inte ska bli permanent. Men en stor majoritet i parlamentet litar inte på det löftet och menar att avtalet riskerar att splittra Storbritannien.
När Theresa May nu säger att hon ska begära ”reassurances” från övriga EU-ledare är hon uppenbart inte ute efter att försöka ändra den juridiska delen av Storbritanniens utträdesavtal på 585 sidor. Det kan på sin höjd bli ett tillägg till avtalet där båda sidor försäkrar att deras avsikt inte är att ”the backstop” ska bli permanent.
EU-ordföranden Donald Tusk meddelade också via Twitter på måndagskvällen att det inte kommer att bli någon ”omförhandling” av Brexitavtalet på toppmötet på torsdag utan endast ”diskussioner”:
”We will not renegotiate the deal, including the backstop, but we are ready to discuss how to facilitate UK ratification.”
Det är svårt att se hur några rader av ”reassurances” ska kunna leda till att en majoritet röstar för Brexitavtalet. DUP:s parlamentariker deklarerade redan på måndagen att det Theresa May kan förhandla fram kommer att vara oacceptabelt.
Theresa Mays desperata taktik är ändå att försöka minska det väntade nederlaget i den omröstning som nu troligen skjuts fram till januari. Det gör också att utträdesdatumet 29 mars närmar sig och att risken för att Storbritannien kraschar ut ur EU utan avtal ökar. Nervositeten på finansmarknaderna kommer att öka med ett sjunkande pund, och på det sättet kan May hoppas att tillräckligt många parlamentsledamöter blir skrämda att acceptera hennes utträdesavtal.
Men Theresa Mays snabba helomvändningar gör också att hennes nästa svängning kan bli att utlysa nyval eller en ny folkomröstning.
Labourledaren Jeremy Corbyn har om och om igen hotat att kräva en misstroendeomröstning mot Theresa May och ett nyval. Men även han verkar uppskjuta den.
Corbyns problem är att han hävdar att May inte har någon chans att få EU att gå med på något bättre Brexitavtal, samtidigt som han säger att han skulle kunna förhandla fram ett mycket bättre avtal.
Med total splittring i båda de stora partierna ser det nu inte ut att vara möjligt att nå majoritet om något Brexitavtal. Det är i ett sådant dödläge som både Theresa May och Jeremy Corbyn mot sin egen vilja till slut kan gå med på ny folkomröstning, där fortsatt EU-medlemskap kan vara ett av alternativen.