Brexitförhandlingarnas chicken race trappas upp ytterligare ett steg när brittiska regeringen försöker visa att den är förberedd på att lämna EU utan ett avtal den 29 mars nästa år. Men den största nyheten på torsdagen var Labourledningens besked att den är beredd att stödja kravet på en ny folkomröstning om Storbritanniens EU-medlemskap.
Kampanjen för en ny folkomröstning #peoplesvote stödd av ledande Labourparlamentariker har samlat hundratusentals namn de senaste veckorna, och opinionsmätningar visar en övervikt för Remain om det skulle hållas en ny folkomröstning när majoriteten svängt över från Brexit i över hundra valkretsar.
Men Labours ledning har hittills ihärdigt stått fast vid att omröstningsresultatet från 2016 måste följas. Det har fått närmast komiska effekter som när Labourledaren Jeremy Corbyn under en tv-intervju häromdagen fick samma fråga sex gånger ”Tror du ärligt att UK kommer att klara sig bättre utanför EU?” och desperat undvek att svara på frågan.
På torsdagen bytte Labour plötslig fot och öppnade för att stödja en ny folkomröstning. Brexit-skuggminister Keir Starmer ställde upp det som ett alternativ till Toryregeringens nya rapporter om att den har planer för hur Storbritannien ska klara sig även om förhandlingarna med EU27-regeringarna bryter samman och man inte kommer överens om något avtal om handelssamarbete efter Brexit.
– All options should be on the table including another referendum, if Theresa May’s deal is voted down by Parliament, deklarerade Keir Starmer.
Labourledningens alternativ till Theresa Mays förhandlingslinje har hittills varit att UK ska begära att få ingå i EU:s tullunion. Men nu öppnar partiet för att byta fot och anklagar regeringen för att driva fram behovet av en ny folkomröstning genom att förhandla fram ett oacceptabelt avtal eller ett sammanbrott i förhandlingarna.
Samtidigt levererade regeringen de första papperen om hur UK ska klara ett ”No deal”-scenario. Den nye Brexitministern Dominic Raab försökte i sitt tal framställa det som att man kommer att vara väl förberedd i så fall den 29 mars nästa år.
Han medgav att det kommer att bli en hel del utökad byråkrati, att landets ekologiska bönder kommer att förlora tillträde till EU-marknaden åtminstone nio månader och att det är oklart hur importen av sperma från Danmark ska klaras. Några förslag på hur regeringen ska lösa frågan om gränsen mellan Nordirland och Irland hade han inte. Men Raab utlovade att det finns pengar för att anställa 9 000 byråkrater för att hantera problemen.
Men finansminister Philip Hammond gav för ett par veckor sedan en mer ärlig konsekvensanalys när han i ett brev till en Toryparlamentariker sade att departementet räknar med en förlust motsvarande 8 procent av landets BNP på en No deal.
Josh Hardie i näringslivsorganisationen CBI kommenterade UK-regeringens No deal-papper med att det är ”fantasier” att det skulle vara acceptabelt att lämna EU utan avtal:
“By now, few can be in any doubt that ‘no deal’ would wreak havoc on economies across Europe. These papers show that those who claim crashing out of the EU on World Trade Organisation rules is acceptable live in a world of fantasy, where facts are not allowed to challenge ideology.”
UK-regeringens No deal-papper är främst ett led i det chicken race som ingår i förhandlingsspelet som pågår i hopp om att försöka få EU27-regeringarna att göra eftergifter.
Det iskalla svaret från EU-sidans chefsförhandlare Michel Barnier är ett konstaterande om att UK-regeringen uppenbarligen behöver mer tid att förhandla. Förhoppningen om en uppgörelse till EU-toppmötet i oktober skjuts nu framåt till november eller december.