Det kan ha varit ett historiskt steg när nordirländska unionisternas ledare Jeffrey Donaldson efter ett möte i parlamentet Stormont klev ut och deklarerade: ”Progress has been made”. Nära sex år av Brexitförhandlingar är inne i sitt skälvande slutskede.
Premiärminister Rishi Sunak, som är utdömd redan efter hundra dagar på posten, kan vara på väg att lösa ut företrädaren Boris Johnsons förhandlingsfiasko, och som belöning fixa ett statsbesök av president Joe Biden.
Boris Johnson kallade det för ett genialt avtal för Nordirland när han skrev under det i oktober 2019. Det banade väg för en storseger i det brittiska parlamentsvalet. Men sedan ”upptäckte” den brittiska regeringen att avtalet skulle leda till gränskontroller mellan Nordirland och övriga UK – att BoJo ljugit.
+ De nordirländska unionisterna insåg att de blivit ”kastade under bussen” av Boris Johnson. ”Orkestrerade” kravaller i Londonderrys unionistkvarter med bensinbomber och brinnande bilar följde. Unionspartierna krävde att hela Nordirlandprotokollet skulle rivas upp, alla gränskontroller tas bort och att EU-domstolen inte ska ha något inflytande över Nordirland trots att regionen ska fortsätta vara en del av EU:s inre marknad.
+ Boris Johnson kunde inte ljuga längre utan valde att skylla på EU och krävde omförhandling.
Men det är först två premiärministrar senare som det ser ut att finnas en möjlighet att reparera det Boris Johnson ställde till med.
Rishi Sunak och hans ministrar åker i skytteltrafik de här dagarna mellan Belfast, Bryssel och München för att kunna presentera en lösning som ser ut som en framgång för regeringen och de nordirländska unionisterna.
Ett avtal har legat på Rishi Sunaks skrivbord i flera veckor enligt brittiska medier, men den utsatte premiärministern med rekordlåga opinionssiffror har avvaktat det rätta läget att sätta in den sista stöten för att försöka pressa Toryhögern och unionistpartiet DUP att acceptera det.
Enligt den preliminära uppgörelsen ska alla varor till Nordirland från övriga UK delas upp i en Grön och en Röd bana. De som ska stanna i Nordirland ska inte genomgå någon kontroll, utan att registreras till ett gemensamt datanätverk med EU:s kontrollanter. De varor som ska transporteras vidare till Irland ska kontrolleras som i en vanlig gränskontroll.
EU:s stenhårda krav på att EU-domstolen ska fälla slutgiltigt avgörande vid rättsliga konflikter står fast, även om en ”tvistelösningsmekanism” ska inrättas för att ytterst få frågor ska behöva avgöra av domstolen i Luxemburg.
Rishi Sunak och hans Nordirlandminister flög till Nordirland på torsdagskvällen för att presentera förhandlingsresultatet officiellt för partierna på Nordirland. Där har arbetet i regionparlamentet Stormont stått stilla i 18 månader för att DUP vägrar delta.
DUP-ledare upprepade på fredagsmorgonen sina sju krav på att det första Nordirlandprotokoll skulle slängas och ersättas av ett nytt avtal utan några gränskontroller mot övriga UK. Medan övriga partier fick 15 minuter var med premiärministern höll han möten med DUP både på torsdagskvällen och fredagen.
Först efter en timme klev DUP-ledaren Donaldson ut till de väntande journalisterna. Och överraskande nog anslog han för första gången en positiv ton:
– Progress has been made across several areas in the negotiations. We will study it very carefully, if the unionists concerns have been reflected.
Det största nordirländska partiet Sinn Fein var mycket positivt i sina kommentarer efter mötet med Sunak
– It´s very much game on. Failure is not an option, sade partiledaren Mary Lou McDonald.
Från Bryssel uttalade samtidigt brittiske utrikesministern James Cleverly att han haft ett ”konstruktivt möte” med EU-kommissionens chefsförhandlare Maros Sefcovic.
Nästa steg i den iscensatta skytteltrafiken är att Rishi Sunak flyger till säkerhetskonferensen i München och ett möte med kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, och förhoppningsvis Tysklands förbundskansler Olaf Scholz och Frankrikes president Emmanuel Macron.
Därefter väntas Sunak informera Torypartiet och lägga fram förhandlingsresultatet i parlamentet i början av nästa vecka.
Avgörande för framgång för Rishi Sunak är att unionistpartiet DUP inte tar strid mot avtalet. Det gör det svårt för de hårdföra Brexitörerna i Toryhögern att döma ut avtalet, och det parlamentariska arbetet i Stormont kan återupptas.
Men Brexitförhandlingar har havererat många gånger tidigare. Och DUP riskerar att förlora väljare i regionvalet i maj till små hårdföra unionistpartier om partiet framstår som eftergivet till brittiska regeringen.
Bland de nordirländska väljarna finns det dock ett starkt stöd för att få ett slut på de långdragna förhandlingarna. Många företag på Nordirland har förlorat på den långa osäkerheten om regionens framtida ekonomiska möjligheter. Det kan möjligen ha lett till en ökad kompromissvilja i DUP-ledningen.
Rishi Sunak kan också ha lockat med att en uppgörelse kan bana väg för ett statsbesök av USA:s president Joe Biden i samband med 25-årsfirandet av Good Friday Agreement.
För det brittiska näringslivet är det av avgörande betydelse att Rishi Sunak kan få en lösning på Nordirlandavtalet. Först efter att det är klart kan andra frågor om det framtida samarbetet mellan UK och EU tas upp, som finansiella tjänster, regler för handel med elbilar, forskningssamarbete mm.
Misslyckas Rishi Sunak att få sitt Nordirlandavtal godkänt väntar Boris Johnson ivrigt i kulisserna på en chans att kunna ta över premiärministerposten en gång till. En kampanjorganisation har redan startats.
The Conservative Democratic Organisation (CDO) was formed out of the ashes of the Boris Ballot – the unsuccessful campaign demanding members get a vote on reinstating Mr Johnson after he resigned.
Risken att få Boris Johnson tillbaka på Downing Street borde vara tillräckligt avskräckande för de nordirländska unionisterna för att ge Rishi Sunaks avtal en chans.