President Emmanuel Macron har tagit på sig rollen som fredsmäklare, men för att blidka Rysslands Vladimir Putin är priset att president Volodymyr Zelenskyj måste ge upp kontrollen över delar av Ukraina.
Macrons möte med Putin i Moskva varade 5,5 timmar efter flera långa telefonsamtal dessförinnan. Macron säger sig som ledare för en annan stormakt i Europa ha ”förståelse för Rysslands säkerhetsoro”.
Han talade länge och luftigt på presskonferensen efteråt om behovet av nya ”särskilda säkerhetsgarantier” för EU, för Ryssland, för Ukraina”. Men den hårda kärnan handlade om den rysstödda utbrytarregionen Donbass i östra Ukraina.
Macron lovade Putin att när han åker till Kiev på onsdag uppmana president Zelensky att genomföra lagändringar som ska bana väg för självständiga regioner och folkomröstning i Donbass.
– Jag ska tala med Zelensky. Han har lovat att dra tillbaka de lagar som krävs för att genomföra Minskavtalen, försäkrade Macron.
Men de så kallade Minsk1- och Minsk2-avtalen skrevs under av Ukraina under hotet om fortsatt militär invasion av Ryssland 2015.
Enligt den ryska tolkningen ska det först hållas val i utbrytarregionerna om deras självständighet, och därefter ska Ukraina ta ekonomiskt ansvar för området och Europeiska säkerhetsorganisationen Osse komma in och bevaka gränsen mellan Ukraina och Ryssland. En tågordning som skulle ge Ryssland och separatisterna fria händer att upprätta sina egna regimer och sedan överlåta kostnaderna på regeringen i Kiev.
President Zelensky har ifrågasatt det ryska maktövertagande av delar av Ukraina som det skulle innebära. Men Putin driver nu på med 130 000 soldater längs gränsen och hotet om ett storkrig för att få Frankrike och Tyskland, som var med och skrev under Minskavtalen, att pressa Ukrainas nuvarande regering att gå med på hans villkor.
Putin krävde i praktiken också att de ”nya säkerhetsgarantierna” skulle innefatta att Nato och EU i praktiken erkänner Rysslands annektering av Krim.
– Om Ukraina blir medlem i Nato och säger att Krim tillhör Ukraina, och därför utlöser artikel 5 leder det till att Frankrike måste gå i krig mot Ryssland, fantiserade Putin på presskonferensen.
– Vem ger oss säkerhetsgarantier? Om Nato verkligen är en fredsorganisation borde man gå tillbaka till 1949 innan man började utvidga sig mot oss.
Macron tog avstånd från Putins retorik och hävdade att en uppgörelse måste innefatta säkerhet för alla europeiska länders säkerhet, inklusive Moldavien, Georgien och Ukraina. Men han tillade samtidigt att en del länder i EU är mer påstridiga än andra (Östeuropa) och motsträviga när det gäller att komma överens om att begränsa trupper och robotar.
Samtidigt som Macron ska försöka vrida upp armen på Zelensky fick Tysklands förbundskansler Olaf Scholz samma behandling i Washington av president Joe Biden.
– Nordstream2 kommer att stoppas om Ryssland går till angrepp mot Ukraina, deklarerade Biden efter mötet.
Medan Scholz stod bredvid och vägrade uttala ordet ”Nordstream2” trots upprepade frågor.
– Det kommer att bli hårda sanktioner om Ryssland attackerar Ukraina, svarade Scholz undandglidande.
Biden och Macron verkar ha koordinerat sina förhandlingar. Macron ska erbjuda Putin några eftergifter, på Ukrainas bekostnad. Samtidigt som Biden håller uppe trycket om massiva sanktioner som hotar Putin, på Tysklands bekostnad.
Det är ett högt spel, och Putin står redan som vinnare. Han har stärkt Rysslands ställning som politisk maktfaktor i Europa på grund av EU:s och USA:s oförmåga att förbereda sig för en motreaktion efter Sovjetunionens sönderfall och EU:s och Natos utvidgningar.