Mattenörden slog ut fotbollshuliganen! Högerextreme George Simion var så säker på valseger att han inte ens brydde sig om att kampanja på hemmaplan och delta i tv-debatterna.
Men en björnkram av Viktor Orban i valspurten gjorde att både ungerska minoriteten och övriga rumänska väljare insåg faran med Simion som president. Donald Trump misslyckades än en gång att splittra EU.
Det såg hopplöst ut inför avgörandet i presidentvalet. George Simion fick över 40 procent av rösterna i första omgången, mot 21 för Nicușor Dan. Och det största partiet, socialdemokratiska PSD, manade inte sina väljare att rösta på Dan trots att deras kandidat slagits ut.
Men ändå vann Nicușor Dan en övertygande seger med 54 – 46 efter en kraftig ökning av valdeltagandet, från 54 till 65 procent, det högsta sedan 1996.
En vändning i valrörelsen var när den segervisse George Simion visade upp sig som politisk radarkompis med Ungerns Viktor Orban. Med en halv miljon flygblad i rumänska Transsylvanien med Orban och Simion tillsammans med budskapet på ungerska: ”Rumäner kan räkna med ungrarna i sin kamp för kristenhet och suveränitet”.
Men Simion är ökänd för sina attacker mot den ungerska minoritetens rättigheter. Och utspelet fördömdes av det ungerska minoritetspartiets ledare Kelemen Hunor:
”Simion försöker lura oss ungrare i Transsylvanien. Han tror att vi glömmer lätt. Men vi vet vem han är. Om vi enas kan vi stoppa honom. Rösta på söndag.”
Samtidigt vet de flesta rumänska väljare att Viktor Orban drömmer om att återupprätta Stor-Ungern med delar av Rumänien. De vill inte ha en president som samarbetar med Orban.
George Simions utspel tillsammans med Viktor Orban gjorde att oväntat stor andel av de miljontals rumänska väljare som röstade från utlandet lade sin röst på Dan.
Viktor Orbans allians med Simion skadar också hans trovärdighet på hemmaplan. Oppositionsledaren Peter Magyar protesterade mot Orbans uppslutning mot en fiende till ungerska minoriteten och genomförde en lång protestmarch till rumänska gränsen och löfte om samarbete med Nicușor Dan.
Rumänska myndigheter hade också intensifierat granskningen av TikTok och andra sociala medier i den här valomgången efter uppgifterna om den massiva ryska hybridkampanjen i det presidentval som stoppades i slutet av förra året.
På söndagen rapporterade försvarsdepartementet påståenden på TikTok om att franska soldater i rumänska uniformer befann sig i landet beredda att starta inbördeskrig efter valet om ”fel kandidat” skulle vinna.
George Simion utropade sig snabbt som segrare på söndagskvällen trots att vallokalsundersökningar pekade på en klar seger för hans motståndare. Simion hävdade också att det pågick omfattande valfusk med röster från miljontals döda väljare.
Men sent på natten accepterade Simion nederlaget. Medan ryska utrikesdepartementets talesperson deklarerade att det inte var något ”riktigt val” och dementerade att man försökt påverka valet.
Både Putin och Trump har drömt om att få en samarbetspartner på presidentstolen i Rumänien.
Det såg bra ut inför första omgången när opinionsmätningarna toppades av George Simion och den tidigare premiärministern Victor Ponta. Båda lanserade sig som Trumps Maga-anhängare och lovade stoppa stödet till Ukraina om de skulle bli president.
Men Ponta slogs ut i första omgången och nu förlorade oväntat den tidigare fotbollshuliganen Simion i slutomgången.
Liberalen Nicușor Dan blev vald till borgmästare i Bukarest som oberoende på vallöften om att bekämpa korruptionen, särskilt fastighetshajarna. Inför presidentvalet har han lovat att ta itu med den mångåriga korruptionen på nationell nivå, där rader av politiska höjdare avslöjats efter att ha berikat sig och som fått många väljare att stödja populistiska partier som likt Donald Trump lovat ”drain the swamp”.
Nicușor Dan gick till val på att avsätta den socialdemokratiske premiärministern om han vann valet. Det har lett till en maktkamp i PSD inför de regeringsförhandlingar som väntar efter presidentvalet.
Nicușor Dan har deklarerat att han vill se den tillförordnade presidenten Ilie Bolojan från högerliberala regeringspartiet PNL som ny premiärminister som ledare för en majoritetsallians med de fyra EU-positiva partierna.
Men det är parlamentet som väljer regeringschef och svåra förhandlingar väntar efter fiaskot för regeringspartiernas kandidater i presidentvalet och ett växande budgetunderskott.
Donald Trump och Viktor Orban lär dock lägga ner försöken att styra över Rumänien ett tag framöver.