”Maffiabossen” Robert Fico kommer tillbaka till makten! var oppositionens bittra kommentar på valnatten. Men Fico har skickligt spelat på väljarnas missnöje med åtstramningar och nostalgiska krigsminnen av befrielsen från nazismen.
Nu blir det upp till EU att med hjälp av plånboken försöka hålla den kommande slovakiska regeringen i schack, likt man gjort med neofascistiska Giorgia Meloni i Italien. Men vågar EU:s socialdemokrater under ledning av Stefan Löfven några månader före EU-valet kasta ut Fico ur sin partigrupp?
– Det är en besvikelse att en fjärdedel av väljarna i Slovakien fortsätter rösta på maffian, sade Igor Matovic, ledare för konservativa OL’ano efter att det visat sig att samtliga vallokalsundersökningar visat fel och att Ficos vänsterpopulistiska Smer fått nära 24 procent av rösterna.
Det liberala Progressiva Slovakien som klättrat starkt i opinionsmätningarna under valrörelsen pekades ut som största parti i samtliga Exit polls med 20-22 procent, men slutade på knappa 18 procent.
I det fortsatt djupt korrupta Slovakien är det uppenbarligen många väljare som inte ens anonymt vill uppge vilket parti de röstat på.
Fico har hotats av fängelse upp till tio år för att ha organiserat en kriminiell gruppering, men polisens utredningar har aldrig lett till någon rättegång.
Han tvingades avgå som premiärminister 2018 efter omfattande protester efter mordet på den undersökande reportern Jan Kuciak. Och Peter Pellegrini som bröt sig ur Smer och bildade ett nytt parti, Hlas, dömde ut Robert Fico som en ”föredetting”.
Men när valresultatet stod klart på söndagsmorgonen bytte Pellegrini fot och sade att det ”inte finns något hinder för att bilda en koalition” mellan Smer och Hlas
Och högerextrema och rasistiska SNS ledare Andrej Danko påminde om att hans parti tidigare suttit i regering tillsammans med Robert Fico och gärna vill göra det igen.
Tillsammans får de tre partierna ihop en majoritet med 81 av de 150 mandaten i parlamentet.
EU väntar nu spänt på om den regeringskoalitionen kommer att försöka stoppa stödet till Ukraina.
Peter Pellegrini lanserade sig som en EU-positiv socialdemokrat när han var premiärminister. Men de flesta i ledningen för hans parti Hlas är nära förbundna med Robert Fico och hans tidigare korrupta regeringar.
Fico har under valrörelsen framträtt som en Putinkramare och har anklagat Ukraina för att i själva verket ha startat kriget 2014. Han har manat slovakerna att ”visa respekt” för Sovjetunionen som befriade landet från nazismen.
Fico told his Topoľčany audience in August, for example, that “the war in Ukraine didn’t start a year ago, it started in 2014, when Ukrainian Nazis and fascists started murdering Russian citizens in the Donbas and Luhansk.”
“We need to tell the whole world, freedom came from the East, war always comes from the West.”
Fico låtsas inte ens om den sovjetiska militära inmarschen 1968 som krossade Pragvåren.
Fico har nu också lovat stoppa allt vapenstöd till Ukraina om han blir premiärminister.
Många politiska bedömare i Slovakien tror att Ficos attacker mot Ukraina främst är valretorik för att vinna stöd från nostalgiska äldre väljare på landsorten. Men valresultatet visar att Smer och högerextrema SNS också gick framåt i större städer, troligen tack vare den omfattande Putinpropagandan på sociala medier.
Ungerns Viktor Orban hoppas att Robert Fico som regeringschef i Slovakien ska ge honom en radarkompis på EU:s toppmöten för att blockera EU:s massiva uppbackning av Ukraina. Orban har lyckats försena och urholka flera sanktionspaket mot Ryssland, men han har till slut backat för trycket eftersom Ungern behöver de miljarder i EU-stöd som blockerats på grund av brister i rättssystemet.
EU:s mångmiljardstöd har visat sig fungera som ett sätt att dämpa de mest extrema vallöften som populistregeringar lovat för att vinna val. I Italien har Giorgia Meloni, ledare för neofascistiska Italiens bröder, fått lägga om kurs för att landet ska få ut de 190 miljarder euro från EU:s återhämtningsfond som villkoras med strikta regler av övriga EU-länder.
Robert Fico har också gett långtgående löften och gjort rasistiska utspel mot ukrainska flyktingar under valrörelsen. Men han har framför allt gått till val på att ge landet ekonomisk stabilitet efter några år med splittrade regeringar och åtstramningar. Då kommer hans regeringskoalition att vara beroende av att kunna visa upp för EU att rättssystemet tar itu med med den omfattande korruptionen för att kunna få ut EU-miljarderna.
Men EU:s socialdemokrater har ett extra stort ansvar för att sätta press på Fico. Hans parti Smer ingår i EU:s socialdemokratiska grupp, PES, där fd statsminister Stefan Löfven är ordförande.
Löfven hotar Ficos parti med uteslutning. Men det pratet har Robert Fico hört många gånger utan att det lett till någonting. Smer har stängts av en gång för att ha bildat regering med högerextrema SNS – två år senare välkomnade Fico tillbaka in i S-familjen.
Nu väntar EU-parlamentsval inom några månader. Då behöver S-gruppens ledning kunna visa upp så många mandat som möjligt efter valet i förhandlingarna om fördelning av maktposterna i parlamentet.
Men valet i Slovakien skickar inte bara dystra signaler till omvärlden. Den romska djupt diskriminerade minoriteten har fått in fyra ledamöter i parlamentet.
En av dem är Peter Pollak, som var min guide vid ett besök i en romsk by i östra Slovakien 2009 för DN. Nu sitter han i parlamentet för konservativa OL’aNO.
”Thank you for your trust. I will be a member of parliament and three other Roma with me,” he wrote later, saying that the mafia had won the election.