EU-topparna har ägnat sig åt skytteltrafik till Balkanländerna de senaste veckorna för att sent omsider kunna visa att de lever upp till sitt snart tjugoåriga löfte om att de kommer att bli EU-medlemmar. Men medan EU-ledarna i flera år tittat bort har Putinregimen nästlat sig in i flera partier och har nu bidragit till en regeringskris i Bulgarien som avgör om toppmötet blir succé eller fiasko.
EU-ledarna kommer att applådera sig själva när de enhälligt säger ja till att utnämna Ukraina och Moldavien till kandidatländer. Det är en historisk helomvändning efter att under många år inte ens kunnat enas om att nämna ordet ”medlemskap” i relationerna med de forna Sovjetstaterna.
Men Putins krig har också påmint EU-regeringarna om att de riskerar att förlora inflytande på Balkan till Ryssland, Kina och Turkiet för att de inte levt upp till åtagande från 2003 om EU-medlemskap för länderna på Västra Balkan. Det inplanerade mötet med ledarna på Västra Balkan som inleder EU-toppmötet dagen före midsommarafton riskerar bli ett extra tydligt västgötaklimax om det bara utmynnar i det vanliga innehållslösa snömoset utan konkreta framsteg när Ukraina och Moldavien samtidigt utnämns till kandidater bara några månader efter att ha skickat in sina ansökningar.
Därför har EU-ledare från flera länder nu försökt ta igen flera års försummelser med intensiva rundturer till huvudstäderna på Balkan för att försöka häva de konflikter och blockeringar som stoppat ens små steg framåt i närmandet till EU.
De flesta EU-besöken har gjorts i Sofia i ett desperat försök att få Bulgarien att häva sitt mångåriga veto mot att Nordmakedonien får inleda medlemsförhandlingar.
Det har sett ut att finnas en öppning. Bulgarien nye premiärminister Kiril Petkov som tillträdde för ett halvår sedan har inte bara lovat att rensa upp i korruptionen och föra en hård linje mot Ryssland, utan också tagit steg för hitta kompromisser med Nordmakedonien
”I’m very optimistic about the new dynamics [in relations] and can assure you that results will be visible every week,” said Bulgaria’s Petkov.
Men Rysslands invasion i Ukraina ledde till en konflikt i den sköra regeringskoalitionen och när Petkov sparkade försvarsministern Stefan Yanev för att han motsatt sig att Bulgarien deltar i sanktionerna mot Ryssland startade Yanev strax efter ett nytt proryskt parti.
Och problemen för premiärminister Petkov slutade inte där, utan några veckor före EU-toppmötet med Västra Balkan hoppade ett parti av regeringen. Partiledaren och tidigare TV-stjärnan Slavi Trifonov hävdade att det handlade om oenighet om budgeten och Nordmakedonien. Men flera av partiets parlamentsledamöter säger att Trifonovs avhopp egentligen är ett sätt att skydda oligarkernas maffia i landet som traditionellt har nära ryska kontakter.
Much of the political debate centers on whether Trifonov is pulling the plug on the government for reasons related to Bulgaria’s powerful oligarchic mafia, who would stand to lose out in Petkov’s promised crackdown against graft. That interpretation has been boosted by a handful of lawmakers from Trifonov’s party, who are now backing Petkov precisely because they say their own party is siding with the mafia.
Premiärminister Petkov fick se sin regering nedröstad i en misstroendeomröstning på onsdagskvällen omedelbart innan han skulle flyga till EU-toppmötet i Bryssel. Även om Petkov hävdade att hans parti var beredd att bilda en ny regeringskoalition eventuellt med en ny regeringschef såg läget helt hopplöst ut för att kunna häva Bulgariens blockad mot Nordmakedonien på toppmötet torsdag förmiddag.
I det läget försökte oppositionsledaren Boyko Borisov ta det politiska initiativet med ett utspel om att hans parti nu är berett att stödja Nordmakedoniens möjlighet att få inleda EU-medlemsförhandlingar. Borisov uppmanade premiärminister Petkov att lägga fram ett sådant förslag i parlamentet. Samme Borisov som var den som först reste kravet på att Nordmakedonien måste skriva om sin konstitution och lägga till bl a att det makedonska språket egentligen är bulgariska.
Borisov stödjer nu ett kompromssförslag från Frankrike om att den konflikten ska hanteras i medlemsförhandlingarna med EU. Något som avvisats i Nordmakedonien eftersom det skulle ge Bulgarien möjlighet att kunna blockera landets EU-förhandlingar när som helst igen.
Borisovs partikamrat i EU, EPP-gruppens ledare i EU-parlamentet Manfred Weber, var snabbt ute och kallade det för ett ”imponerande ledarskap”. Följt av den ungerske EU-kommissionären Olivér Várhelyi som kallade Borisovs utspel för ett ”historiskt beslut”.
Men på onsdagskvällen var Borisovs parti med och fällde Petkovs regering och därmed såg utspelet om att parlamentet utan fungerande regering ska kunna häva blockaden mot Nordmakedonien bara vara ett tomt löfte.
Petkov pekade direkt ut oligarikerna och Rysslands ambassadör i Sofia som ledande aktörer för att fälla regeringen.
Giving a list of the people who had been instrumental to tearing down his administration, Petkov named the Russian ambassador in Sofia and accused Russia of exercising its influence over his removal through lawmakers from the far-right Revival party.
Albanien blockeras också från medlemsförhandlingar på grund av Bulgariens veto mot Nordmakedonien eftersom EU placerat de båda länderna i en gemensam grupp. Premiärminister Edi Rama hade hotat med att inte ens komma till toppmötet i Bryssel, men meddelade på onsdagen att han kommer att delta även om det inte kommer att bli mycket värt att höra för oss.
”Bulgaria has kidnapped two Nato countries while there is a hot war at the Europe’s border!”
Putins långa arm når ända in till EU-toppmötet.