EU-kommissionens Ursula von der Leyen kan vara på väg att leda EU in i ett öppet handelskrig med Kina – vilket USA applåderar men inte tysk industri.
Det öppna handelskriget med Kina har hittills USA stått för. President Trump sköt de första skotten med en 25-procentig tull på stål och aluminium. Joe Biden har sedan låtit kulsprutan gå med flera handelsförbud på halvledare och annan elektronik. Den allra senaste bredsidan var ett beslut i kongressen att tvinga TikToks kinesiske ägare sälja USAs mest populära sociala media till en amerikan.
EU har tills vidare mest stått för passiva bidrag i detta handelskrig som att försvåra stålimport, i rädsla att det stål som Kina inte fick sålt i USA skulle dumpas billigt på den europeiska marknaden och slå ut producenter här.
Men i oktober laddade EU-kommissionen för stridsåtgärder från europeisk sida, på sin ordförande Ursula von der Leyens eget initiativ.
De senaste sex månaderna har därefter flera utredningar mot kinesisk import öppnats och om dessa finner bevis på statsstöd – alltså illojal konkurrens – så ska strafftullar slå till.
Några kinesiska investeringar har redan dragits tillbaka inför hotet om utredning.
Den mest uppmärksammade krocken kommer att ske kring elbilar. Kina är globalt både först, störst och förmodligen bäst på elbilar. Man började nämligen utvecklingen tidigt (med statliga stöd, utan tvekan) medan USA struntade i klimatet och byggde ständigt större fossilbilar och tysk industri ägnade sig åt att försena och försvåra EUs klimatarbete istället för att bygga elbilar.
USA har som ett led i det öppna handelskriget stängt sin marknad för icke-amerikansk biltillverkning. Från augusti slår Biden för säkerhets skull till mot elbilar från Kina med extratullar på 100 procent.
Kina – som redan tiodubblat exporten till EU av elbilar de senaste fyra åren, kommer därför utan tvekan skicka allt man får över, till Europa. Någon annan större elbilsmarknad finns inte ännu.
Men väljer EU-kommissionen att belägga kinesiska elbilar med handelshinder, så lovar Kina att hämnas med egna handelshinder.
Tysklands bilindustri har varit ute och vädjat till von der Leyen att sansa sig. Vad de har hunnit sätta upp av elbilsproduktion, är till stor del belägen i Kina. De anser sig inte ha råd med ett öppet krig.
Förbundskansler Olaf Scholz vill inte heller ha ett handelskrig med Kina, han håller fast vid tanken att handel är alltid bra och så är Kina förstås Tysklands största handelspartner.
Vad Von der Leyen kanske inte tänkte igenom, var att när EU-tjänstemän drar igång en utredning så ska resultatet avspegla fakta.
Inte politik.
”Detta är en faktabaserad utredning,” påpekar ansvarig kommissionär, Valdis Dombrovskis som stod klar att leverera utslaget den 5 juni (vilket skjutits upp).
Von der Leyen kan alltså få både en och flera utredningar på sitt bord som tvingar EU att agera, hur politiskt ovälkommet det än kan vara för EUs regeringar. Alla former av schackrande kan leda raka vägen till EU-domstolen om någon anmäler affären dit.
I bakgrunden pressar Biden-administrationen på Ursula von der Leyen att ansluta sig till deras krig. Medan Kina både öppet och dolt förstås pressar EU att låta bli.
Inte oväntat hotar kineserna med att deras respons skulle bli 25 procents strafftull på bilar med stora motorer.
Alltså tyska bilar. Som har en stor, lönsam marknad i Kina.
Lugnast för von der Leyen som i dessa dagar reser runt EUs huvudstäder i jakt på deras OK till att hon får behålla jobbet, vore kanske att avvakta till efter EU-valet och till efter hennes åter-utnämning, innan hon rör vid denna förgiftade bägare.